Un esemplare di castoro
Nello Stato di Washington, lungo il fiume Skykomish, un team di ricercatori ha testato una strategia alternativa per provare a tenere a bada alcuni degli effetti nefasti dei cambiamenti climatici. Il trasferimento in loco di una popolazione di castori ha incrementato l'immagazzinamento idrico nel sottosuolo e innescato un abbassamento sensibile della temperatura dei corsi d'acqua. L'esperimento, i cui dettagli sono stati descritti sulla rivista Ecosphere, ha previsto il trasporto di 69 esemplari di castoro (Castor canadensis) tra 2014 e il 2016. Gli animali sono stati prelevati dalle zone pianeggianti dello Stato e ricollocati in tredici siti a monte del bacino del fiume Skykomish, che scorre sul lato ovest delle Cascade Mountains. Qui l'idrologia della regione sta mutando da tempo a causa dei termometri bollenti. In quota il manto nevoso si sta riducendo progressivamente e le precipitazioni assumo sempre più spesso carattere piovoso, con la pioggia che viene poi drenata a valle in modo rapido. Contestualmente in superficie le acque si stanno riscaldando, cosa che influenza ad esempio la sopravvivenza dei salmoni, con tutto ciò che ne consegue per gli equilibri dell'ecosistema e della catena alimentare. Dato che i castori tendono a vivere in famiglia, i ricercatori hanno spostato interi clan e selezionato gli individui per favorire gli accoppiamenti, così da aumentare le probabilità che il trasloco diventasse permanente. Nei cinque siti che sono stati effettivamente occupati a lungo a termine, i roditori hanno costruito quattordici dighe, grazie alle quali il volume delle acque superficiali (ruscelli, stagni e più in generale zone umide) è cresciuto fino a circa venti volte rispetto ai punti privi di attività. Al contempo, in tre siti il livello dell'acqua immagazzinata nel sottosuolo all'interno delle falde acquifere è aumentato di 30 centimetri. Di riflesso la temperatura dei ruscelli a valle delle dighe è scesa in media di 2,3 gradi Celsius, a fronte di un riscaldamento medio di 0,8 gradi degli altri corsi d'acqua. Tutti questi cambiamenti si sono verificati entro un anno dall'arrivo degli animali. "Abbiamo raggiunto degli obiettivi di ripristino [dai danni provocati dal climate change] quasi istantanei, il che è davvero fantastico", ha dichiarato l'esperto di ecologia acquatica Benjamin Dittbrenner, che ha partecipato al progetto. A beneficiare della buona riuscita dell'esperimento sono stati anche i salmoni, che hanno trovato un po' di fresco nonostante le estati caldissime. "Questi pesci subiscono delle ondate di calore anche all'interno dell'ambiente acquatico, e i castori li proteggono", hanno concluso gli autori. "È stato un fatto enorme".